Весь день, с самого утра, лил дождь, ветер дул весьма прохладный, не верилось даже, что лишь последние числа августа на дворе. Медленно катилась по дороге в Петербург карета князя Елецкого, где расположился сам князь, его супруга Екатерина Фёдоровна, а также две дочери – девятилетняя Полина и одиннадцатилетняя Маша. Обеих девочек требовалось доставить в Институт Благородных девиц, где Маша обучалась уже третий год, а Полина только – только была зачислена воспитанницей. Прижавшись поплотнее к сестре, Поля с любопытством осматривала сквозь занавеску на оконце мелькающий пейзаж – всё – таки это первое её путешествие за пределы поместья. Маменька тихонечко вздохнула, похоже, не веря до конца, что и Поля теперь покидает отчий дом и будет учиться вместе с такими же дочерьми дворянскими. Отец лишь посмеивался в пышные усы и думал о чём – то своём, неведомом. А Маша негромко рассказывала сестре о том, каковы порядке в Институте, какие там учителя, каким наукам обучают. Поля сестру случала, с трудом сдерживая капельки слёз на глазах – это бойкой Маше в Институте хорошо, а ей – то, девочке скромной, тихой, каково с чужими совсем людьми будет? Неужто родители не могли её обучать дома, наняв учителей, чтобы не расставаться с нею?
Будто почувствовав, что дочь грустит, Полину крепко обняла мама, тихонько шепнувшая:
- Не грусти, Поленька, ты же девочка умная, понимаешь, что так нужно для тебя самой! В Институте тебе хорошее образование дадут, научат наукам разным, а образованные барышни в чести и почёте всегда! А так ты и без приданного, и без образования останется, легко ли будет жениха тебе сыскать хорошего?
Да, умом Поля понимала, что мама права, что без образования ей ничего не добиться в жизни и никогда не устроить свою судьбу, но расставаться с родителями на целый год совсем не хотелось. Да, Маша будет рядом, но она же учится двумя годами старше, сможет ли она поддержать, помочь Поле, когда потребуется?  А подружится ли с другими девочками она, сможет ли поладить с ними?
Наконец карета остановилась у ограды красивого особняка. Кучер опустил лестницу экипажа, папенька выбрался наружу и помог сойти сначала маменьке, потом поочерёдно Маше и Полине. У Маши уже блестели от радости и счастья встречи с подружками глаза, так что Полина поневоле позавидовала сестре – ей пока этот особняк казался совсем чужим и незнакомым. Кучер подхватил поклажу, и семейство князя Елецкого двинулось к калитке в ограде. На стук отворил вход степенный старичок, вежливо поклонившийся Елецким, перехвативший вещи девочек и пригласивший их:
- Пожалуйте к Юлии Фёдоровне в кабинет, а я пока вещи отнесу барышень!
Несмело Полина двинулась за родителями и Машей. Войдя в здание, они поднялись по широкой лестнице на второй этаж и отец негромко постучал в дверь, за которой, верно, находилась начальница института. После приглашения войти всё семейство переступило порог комнаты, оказавшейся просторным, уютным кабинетом. Навстречу им поднялась приятная лицом почтенных лет дама, перед которой Маша сразу присела в реверансе. Понимая, что это и есть директриса Института, Полина последовала примеру сестры и вежливо поздоровалась с дамой. Начальница института мягким, приятным голосом проговорила:
- Рада видеть Вас вернувшейся в Институт, мадемуазель Елецкая! Сергей Дмитриевич, Екатерина Фёдоровна, моё почтение Вам! А эта прелестная барышня, верно, Ваша младшая дочь и наша новая воспитанница?

Сергей Дмитриевич кивнул головой:
- День добрый, Юлия Фёдоровна. Вы правы, это младшая моя дочь, Полина, которую впервые я сюда привёз!

Директриса улыбнулась мягко Полине со словами:
- Ну, что же, добро пожаловать в наш Институт, мадемуазель, надеюсь, Вам понравится здесь. Смею надеяться, что Вы не осрамите славную свою фамилию.  Матушка Ваша была ученицей крайне способной и прилежной, гордостью выпуска своего. Сейчас Вас проводят в дортуар, Вы познакомитесь со своими одноклассницами, получите в библиотеке все нужные книги.
Понимая, что настала пора прощаться, Полина крепко обняла матушку, отца и пообещала писать им почаще. От доброго лица директрисы исчез её страх перед Институтом, появилась уверенность, что здесь она будет неплохо жить. Вошла приятная юная девушка, которой директриса велела проводить Полину в дортуар, показать, где находится что в Институте. Маша уже спешила впереди, торопясь на встречу с подружками. Полина напоследок присела в реверансе и следом за девушкой двинулась в новую, пока незнакомую для неё, но не такую уж страшную и плохую жизнь.
Девушка - провожатая вместе с Полиной поднялась выше этажом и отворила добротную, прочную дверь.  За дверью оказалось просторное, светлое помещение, в котором стояли у стены ровно пять стульев, а чуть дальше расположились пять кроватей.  Что ж, именно таким дортуар и описывала в рассказах Маша, сестрица!  Девушка, провожавшая Полину, меж тем сообщила:
- Вот это дортуар твоего класса.  Видимо, ты первая приехала, больше никого не видно из твоих будущих подружек. Ну, пойдём, покажу тебе библиотеку и комнату кастелянши.  А остальное завтра узнаешь, как занятия начнутся.   
Ох, подружится ли она с соседками по дортуару? Конечно, ругаться Поля ни с кем не собирается сама, всё -же  долгие годы жить им бок о бок. Но вдруг соседки сочтут её слишком скучной, неинтересной, тихой и правильной? Это Маша веселушка и душа компании, ей подруг завести куда как проще.
Девушка, идущая по коридору рядом с Полиной, заметила, видимо, её печальное личико и с улыбкой поинтересовалась:
-  А что это ты загрустила?  По родителям соскучилась уже, да? Ну, привыкай, не ты первая, не ты последняя, кого сюда учиться зачисляют. 
Девушка выглядела при этом такой дружелюбной, что Поля просто удержаться не смогла, и  поделилась с провожатой своими думами. Всё - таки девушка   эта явно старше, мудрее её, а значит, и посоветовать что- то может.
Выслушав Полину, девушка улыбнулась ещё шире:
- Ох, наивная ты душа!  Не ты одна так сомневаешься, кстати. Но, поверь уж мне, нет таких воспитанниц, которые хоть с кем- то из своего класса не сдружились бы. Конечно, попадаются в каждом классе и личности не самые приятные, с которыми общаться не очень хочется. Это и завистницы, и врушки, и девочки с   завышенным самомнением, и гордячки - да мало ли подобных особ наберётся. Но уж точно среди твоих одноклассниц будут и добрые, порядочные, хорошие девочки, с которыми тебе подружиться труда не составит.  Скажу по секрету, классов, где дружили бы друг с другом все и вся, я ещё не видела, но и полных одиночек у нас не имеется.
Слова эти Полину изрядно успокоили. Всё - таки незнакомая девушка куда больше в жизни повидала, да и на врушку не похожа. Меж тем провожатая остановилась и громко постучала в одну из дверей. Изнутри послушался зычный голос:
- Проходите, открыто!
Полина вместе с девушкой прошли в небольшое, слегка темноватое помещение.  Провожатая Поли обратилась к сухенькой старушке, сидящей на стуле и вяжущей что- то спицами:
- Любовь Макаровна, здравствуйте! Вот, новая воспитанница прибыла.
По примеру старшей товарки Поля присела перед старушкой в реверансе. А там меж тем мгновенно отложила вязание и неожиданно резко поднялась на ноги:
- Здравствуйте, ягодки мои! Сейчас, сейчас всё выдам, и бельё, и одежду!
И в ту же минуту старушка исчезла где- то в глубине помещения. А провожатая Поли пояснила ей:
- Это Любовь Макаровна, наша кастелянша. Она добрая, славная очень, нас как внучек собственных любит.
Ещё спустя несколько минут Любовь Марковна вернулась, нагруженная стопкой каких - то вещей. Вещи эти она тут же передала Поле со словами:
- Вот, деточка, здесь и бельё постельное и носильное, и платье форменное. Всё выстирано, выглажено, чистое, словно новое.
Поблагодарив добрую кастеляншу, Полина следом за девушкой вышла из помещения.  Следующим пунктом "экскурсии" по Институту стала библиотека, где строгая дама с длинным, ужасно некрасивым носом, выдала Полине стопку книг. Пока Поля несла стопку эту до дортуара, провожатая её предупредила:
-  Вот Ксения Альбертовна строгая очень, её многих младшие девочки боятся даже. Ни дай тебе Господи испачкать учебник чем - либо или потерять его!  Ксения Альбертовна за это спрашивает ого - го как. Поэтому добрый совет от души - учебник никому не давай, даже подружкам, иначе испачкают его случайно или забудут где - то, а  отвечать тебе придётся.
Совет девушки Поля выслушала с огромным вниманием. Кончено, сама она учебники пачкать или терять не собиралась, это факт. Но вот насчёт подружек это предупреждение очень даже актуальное. Действительно, если кто - то испортит учебник, кому попадёт от разгневанного библиотекаря? Полине, конечно же.
С несмелой улыбкой Полина обратилась к девушке:
- Огромное спасибо за предупреждение! А можно узнать, как Вас зовут?   
Девушка лукаво улыбнулась:
- Не за что.  И, кстати, выкать у нас не принято совершенно между воспитанницами. А зовут меня Соня Вострякова, если что, ищи меня во втором классе.
Полина вежливо кивнула:
- Очень приятно, а я Полина Елецкая.  А можно... ( на этих словах Поля запнулась даже, явно робея) я буду тебя обожать?
Глаза Сони заискрились весёлой улыбкой:
- Кончено же, это для меня большая радость будет! Ну, вот и дортуар твой, а мне пора! Прощай, и удачи тебе!
Помахав Соне рукой на прощание, Полина вновь зашла в дортуар. Первым делом она заступила постельным бельём свою новую кровать, над которой висела табличка с её именем. Затем переоделась в форменное платье коричневого цвета, повязала белый передник и заплела волосы в аккуратную косу.  Что ж, вот и похожа она окончательно на кофейницу, воспитанницу младших классов! И носить ей эту форму ближайшие годы в Институте, не снимая!
Не удержавшись от искушения, Полина подошла к большому зеркалу и повертелась перед ним.  Ну а, вдоволь на свой новый наряд налюбовавшись, решила  всё - таки заняться делом полезным и разобрать привезённые невеликие вещи.